Angkor Wat

Nous avons passe une petite semaine a Siem Reap afin d'explorer les fabuleux vestiges de l'empire Khmer et de son ancienne capitale Angkor, le site le plus visite d'Asie du Sud Est, situes a quelques kilometres seulement. Siem Reap a de tres loin la palme de la ville la plus desagreable d'Asie du Sud Est : c'est moche, poussiereux, sale, et les cambodgiens pourris par le tourisme de masse sont les plus malhonnetes et les plus detestables que l'on ait rencontres. On se croirait de retour en Bolivie ou en Inde, ou il faut perpetuellement faire attention a ne pas se faire escroquer, et se battre pour le moindre dollar. Des mois qu'on avait pas connu cela et c'est bien difficile de s'y remettre apres la tranquillite de ces dernieres semaines passees en Thailande et au Laos. Cela apporte malheureusement un gros bemol a la decouverte des temples d'Angkor, mais ce n'est finalement pas tres surprenant etant donne le nombre de touristes qui transitent par ici, pres de 2 millions chaque annee... Heureusement pour nous, nous sommes actuellement au coeur de la basse saison, du fait du debut de la mousson, et nous avons en fin de compte rencontre bien moins de farang que ce qu'on pouvait craindre. Et si le temps a commence par etre tres maussade les premiers jours, nous avons ensuite eu droit a plusieurs magnifiques journees ensoleillees. Perrine nous avait rejoint 3 jours pour visiter Angkor en notre compagnie, et elle a amene avec elle le beau temps ! Angkor Wat est le temple le plus celebre et le plus photographie du parc historique. Il fut construit a l'apogee de l'empire Khmer et est un veritable chef d'oeuvre. C'est tout simplement l'edifice religieux le plus grand jamais construit, un batiment aux proportions titanesques qui s'etage sur trois niveaux et dont la tour centrale mesure 55m de hauteur. Des douves gigantesques entourent le complexe qui couvre une surface totale de 1500m par 1300m, traversees par une chaussee pavee de 200m de long. Cette chaussee mene a une gopura centrale dans le mur d'enceinte, permettant de penetrer a l'interieur du complexe. Alors que tous les temples et ruines d'Angkor font face a l'Est, Angkor Wat fait mysterieusement face a l'Ouest, assurant une magnifique exposition en fin d'apres midi pour le coucher de soleil.

Les douves gigantesques d'Angkor Wat

La gopura centrale

Une fois cette gopura franchie, on penetre a l'interieur du complexe sur une magnifique avenue bordee de naga, qui mene a l'entree du temple central, 350m plus loin. De chaque cote de cette avenue se trouvent deux petits pavillons recemment restaures (un peu n'importe comment malheureusement), puis deux petits bassins ceremoniels, dont un seul est encore rempli d'eau. C'est depuis le bord de ce bassin que les plus belles photos d'Angkor Wat peuvent etre prises, l'edifice central se refletant a la perfection dans les eaux tranquilles de cet etang.

Premier coup d'oeil sur le temple central (on ignorera les echafaudages...)

Angkor Wat se refletant dans les eaux du bassin nord

La photo obligatoire

Apres avoir passe un long moment a admirer les prasat typiquement Khmers de l'edifice central, et a profiter de cette vue sublime, qui vaut bien celle du Taj Mahal ou du Machu Picchu, nous sommes remontes sur l'avenue centrale pour rejoindre l'entree du temple proprement dit.

Angkor Wat vu depuis un cote de l'avenue centrale

L'avenue centrale, bordee de nagas

L'enceinte du temple

Le temple s'etage sur 3 niveaux, suivant un concept de "temple-montagne" tres souvent utilise par les Khmers : le sanctuaire principal se trouve au sommet de la tour centrale, loin au dessus du sol, symbolisant le royaume des dieux dont le roi est un representant. Le premier niveau est occupe par une galerie qui court sur plus de 800m tout autour du temple, et dont le mur interieur est integralement recouvert d'incroyables bas reliefs relatant les exploits de l'armee Khmere ou decrivant d'importantes scenes de la mythologie hindouiste, souvent tirees du Ramayana (l'empire Khmer ne s'est converti au Bouddhisme que plusieurs annees apres qu'Angkor Wat ne soit construit, sous le regne de Jayavarman VII). La finesse de ces bas reliefs, et la taille inimaginable des fresques representees font de ce premier etage le plus beau du temple.

Bas-reliefs ornant les 800m du mur interieur du premier etage

Une volee de marches conduit ensuite au deuxieme etage, une imposante cour interieure situee au pied des prasat du temple. De superbes apsara, nymphes celestes pour les Khmers, ornent les parois exterieures des galleries entourant cette cour, superbement dominee par les hautes tours du troisieme et dernier etage. Ce dernier etage est constitue de 5 prasat (4 situes aux angles d'un carre, entourant la tour centrale, la plus grande). Il est malheureusement maintenant interdit au public, on a donc du se contenter de flaner dans la cour du deuxieme etage, a admirer les linteaux des entrees et la beaute des tours.

Apsara du deuxieme etage...

... domines par les 5 tours du sanctuaire central

Il etait alors temps de ressortir du temple pour aller assister a un magnifique coucher du soleil depuis le bord du bassin nord...

Coucher de soleil sur Angkor Wat

Sambor Prei Kuk

Nous sommes partis de Phnom Penh pour Siem Reap. A mi chemin nous nous sommes arretes a Kompong Thom pour aller visiter les ruines de Sambor Prei Kuk, situees a une trentaine de kilometres de l'axe principal entre Phnom Penh et Siem Reap, au bout d'une piste de laterite. Pour nous rendre la-bas, nous avons loue une moto a des chauffeurs de "moto-taxi". A un prix modique, ils nous ont laisse leur outil de travail, deux motos quasiment sans freins, sans retro, et avec un embrayage manuel pour celle d'eddy.

La piste etait magnifique, passant au milieu de nombreuses rizieres, et tout cela sous un grand ciel bleu (ca faisait un moment...). Les paysans travaillaient sous un soleil accablant, baisses pour repiquer le riz pied par pied. La vie dans la campagne cambodgienne est tres rustique. Alors que les aparatchick de la capitale roulent au volant du dernier 4*4 japonais a la mode, les habitations sont ici comme celles que l'on a pu voir au sud du laos, simples et sur pilotis pour eviter d'etre dans l'eau pendant toute la saison des pluies.

Campagne et rizieres non loin de Kompong Thom

Habitations sur pilotis

Repiquage du riz

Sambor Prei Kuk est un site pre-angkorien perdu au milieu de la foret. On peut y voir les ruines de prasat, tours octogonales laissant presager ce qui sera plus tard le style angkorien du grand empire khmer. Malheureusement les gravures qui ornaient autrefois les temples sont aujourd'hui en mauvais etat, effacees par l'erosion apportee par la mousson, et parfois tout simplement rasees par les bombardements americains.

Tours de Sambor Prei Kuk

Gravure erodee

Le site en lui meme est plaisant, les ruines se perdent au milieu de la foret et des enfants s'amusent a aller recolter des fruits en haut des arbres. Non loin d'un banyan enracine au dessus de ce qui etait une porte du complexe, trois medaillons se tiennent au milieu d'une vegetation envahissante.

Banyan envahissant

Ruines au coeur de la foret

Les "medaillons"

Notre retour a Kompong Thom fut accompagne par une lumiere magnifique annoncant un superbe coucher de soleil. Malheureusement nous devions reprendre le bus pour Siem Reap et l'ancienne cite d'Angkor !

Cheval au milieu de la riziere !

Derniers paysages

Kampot

Apres Takeo et ses magnifiques canaux nous avons decide de passer deux journees pleines a Kampot pour visiter une ancienne ville coloniale, Bokor, perchee au sommet d'un coline et une plage de reve sur "L'ile du lapin". Malheureusement tout ne s'est pas deroule comme prevu...

Campagne pres de Kampot

La mousson nous est litteralement tombee dessus et des travaux sur la route jusqu'a Bokor en ont fait un site accessible seulement par tour organise (moyennement tentant). Nous sommes donc partis en moto pour l'ile du lapin, Koh Tonsay, appelee ainsi a cause de sa forme. Mais nous n'avons pu echapper au mauvais temps qui nous a tenus enfermes dans un resto en bord de mer a Kep, ville d'ou l'on embarque pour l'ile. Nous avons donc decide de laisser ca pour une prochaine fois et avons fui devant la pluie. Nous sommes revenus a Kampot, avons dit au revoir a son agreable riverfront et pris un van jusqu'a Phnom Penh pour partir pour Siem Reap le lendemain.

Vue du restaurant a Kep, il pleut...

Riverfront de Kampot

Takeo

Apres Phnom Penh nous sommes alles dans la province de Takeo au sud du Cambodge. Nous avons fait un arret a Phnom Chisor, un temple khmer perche au sommet d'une colline. Ce sont nos premieres ruines khmer au Cambodge, elles ne decoivent pas. Dans la vallee en contrebas, deux autres temples sont alignes parfaitement avec Phnom Chisor et Angkor, qui est quand meme a plus de 300 km d'ici. Le site ressemble a une scene de Tomb Raider, des palmiers et de la vegetation ont envahi les ruines qui laissent apercevoir de magnifique linteaux hindous sculptes.

Phnom Chisor

Vegetation au milieu des ruines

Linteau sculpte

Cambodgienne en habit traditionnel et vue sur la vallee

Apres la visite du site de Phnom Chisor, la mousson nous a rattrapes alors que nous revenions au village sur une mobilette avec chauffeur. A trois sur une petite moto et sous une grosse ondee, nous avons du nous arreter pour nous abriter. Une fois l'averse passee nous avons continue notre route pour prendre un minivan jusqu'a la ville de Takeo. Le temps ne s'est pas ameliore la-bas et la mousson nous offre ici du mauvais temps a longueur de journee.

La ville de Takeo en elle meme n'a aucun charme, voire inspire de la repulsion. Pire encore le cable est tombe en panne juste pour le match de la france contre les pays-bas, tant pis nous avons passe une soiree sans... Le lendemain nous avons pris le bateau pour visiter les anciens canaux angkoriens a proximite.

Nous sommes d'abord alles a la ville d'Angkor Borei, apres avoir change de bateau en cours de route, au milieu du canal. Autant le dire, si la ville de Takeo est sans interet, les canaux sont magnifiques. Le canal a ete construit a l'epoque pre-angkorienne et etait un axe majeur de communication et d'irrigation des champs de riz, ca l'est toujours. Le canal passe en plein milieu d'une plaine inondee de rizieres. On peut faire des kilometres sur l'eau sans voir personne et rencontrer au milieu de nulle part un pecheur au filet sur une embarcation de fortune, une famille vivant sur la digue avec 4 poules, un paysan en train de repiquer le riz, ou encore un troupeau de vaches en train de franchir le canal a la nage sous l'oeil d'un petit berger de 8 ans... Nous sommes alles en haut de Phnom Da, voir les ruines d'un ancien site khmer. Une forte pluie nous a acceuillis en haut, heureusement nous nous sommes abrites sous le porche du temple tentant de comprendre une petite cambodgienne tres locace qui apparement avait beaucoup de choses a raconter (ne parlant pas le khmer, nous n'avons pas du tout saisi ce qu'elle nous racontait mais cela ne la decourageait pas).

Angkor Borei

Canal pre-angkorien

La petite cambodgienne bavarde et son frere

Phnom Penh

Phnom Penh, capitale du Cambodge, est une grande ville d'un peu plus d'un million d'habitants, rien a voir avec le calme de Vientiane, la capitale du Laos. La pauvrete tres presente rappelle parfois les grandes villes indiennes, tout comme certains vieux batiments sales et decrepis, plus ou moins laisses a l'abandon. Pourtant la ville possede encore un certain charme d'ancienne ville coloniale, situee comme elle est a l'endroit ou deux grands fleuves, le Tonle Sap et le Bassac, se jettent dans le Mekong. Les sequelles de la dramatique periode des Khmers rouges sont encore bien vivaces, et la ville, videe a l'epoque de presque tous ses habitants, envoyes travailler dans les campagnes ou emprisonnes dans des sortes de camps de concentration, met du temps a se reconstruire. La plupart des temples avaient ete rases, leurs moines executes, mais quelques uns ont malgre tout echappe a ce carnage, comme l'embleme de la ville, Wat Phnom, construit au sommet d'une petite colline, et le Bouddhisme, rejete par Pol Pot, reprend peu a peu des couleurs au fur et a mesure que les jeunes Khmers se parent de robes saffran et reviennent etudier dans les monasteres de la capitale.

Wat Ounalom

Le plus beau batiment de Phnom Penh est le Palais Royal, qui possede une grande ressemblance avec celui de Bangkok. A l'interieur de l'enceinte du Palais se trouve la Pagode d'Argent, chef d'oeuvre de l'art Khmer, un magnifique temple dont le plancher est entierement recouvert de plaques d'argent pesant chacune une petite centaine de kilos, et qui abrite un sublime Bouddha dore incruste de dizaines de diamants de plusieurs carats.

Complexe du Palais Royal : Pagode d'Argent a gauche et Palais Royal au fond

Palais Royal Stupas dans la cour de la Pagode d'Argent

Nous avons egalement visite le Musee National, ou se trouve la plus belle collection de sculptures Khmers au monde, provenant de l'ensemble des sites angkoriens qui parsement le territoire cambodgien. Cela nous a donne hate de voir tous les chefs d'oeuvre de cette brillante civilisation qui se trouvent a Angkor.

Musee National

Nous ne sommes pas restes tres longtemps a Phnom Penh, mais nous allons y repasser plusieurs fois au cours de notre sejour au Cambodge. Nous commencons par partir vers le Sud, pour explorer les ruines Khmers peu touristiques de la province de Takeo, avant de rejoindre la cote et les anciennes villes coloniales de Kampot et Kep.