Vientiane

Benoit a malheureusement du nous quitter a Vientiane pour rejoindre le mariage d'un ami a Hanoi. Bien que Vientiane soit la capitale du Laos, c'est une ville tout a fait a l'echelle du pays puisqu'elle compte moins de 300 000 habitants. A des annees lumieres de l'agitation d'une megapole comme Bangkok, Vientiane est une ville tres tranquille, situee au bord du Mekong qui fait ici aussi office de frontiere naturelle avec la Thailande voisine. Les Laotiens n'y sont guere differents de ceux qui vivent en province, il ne faut ici non plus pas trop se fatiguer et il est imperatif d'eviter tout exces de travail si bien qu'absolument tous les magasins et boutiques ferment a 16h30 en semaine, et n'ouvrent que tres rarement le week end. Au terminal de bus, les employes des differentes companies font acte de presence de maniere completement aleatoire, l'un entre 15h et 16h, l'autre apres 17h, le dernier lorsqu'il n'est pas parti aux toilettes ou faire la sieste... Ainsi vont les choses au Laos, mais les gens sont tellement sympathiques et amusants (la plupart du temps en tout cas, meme s'il arrive que les personnes travaillant dans le tourisme soient aussi aimables que des chauffeurs de rickshaw indiens...) qu'il n'est pas du tout difficile de s'y faire, bien au contraire !

Nous avons donc passe deux jours a nous balader dans Vientiane et a visiter cette capitale si differente de toutes celles ou nous avons eu l'occasion de passer jusqu'a present. L'une des experiences les plus amusantes fut notre passage chez le coiffeur, ou les Laotiennes ne parlaient evidemment pas un mot d'anglais. Heureusement que nous avions nos cartes d'etudiant avec des photos d'a peu pret bonne qualite dessus, nous ne nous en sommes finalement pas trop mal sortis ! Nous avons egalement fait le tour des temples interessants de la ville a moto, dont le plus celebre du pays, represente notamment sur de nombreux billets, pieces ou timbres, le Pha That Luang. Cet impressionnant stupa dore a trois niveaux est suppose contenir des reliques du Bouddha historique, apportees ici par des missionnaires indiens au 3e siecle. Le stupa originel fut rase par les Thais lors de la guerre suscitee par la possession du Bouddha d'Emeraude, mais il fut ensuite reconstruit au debut du siecle dernier, avec l'aide des colons francais.

Le Pha That Luang, superbe stupa dore

Nous sommes aussi alles au Haw Pha Kaeo, temple ou le Bouddha d'Emeraude a reside pendant quelques annees avant son retour (triomphal pour les Thais) a Bangkok. On peut aujourd'hui y voir les plus beaux Bouddhas sculptes du pays.

Haw Pha Kaeo et ses beaux Bouddha

Enfin, nous avons fait le tour du Patuxai, souvenir laisse par l'occupation francaise et cense rappeler vaguement notre arc de triomphe.

Le Patuxai, arc de triomphe laotien

Maintenant, direction Pakse et les grandes plaines du Sud du Laos qui bordent le Mekong jusqu'a la frontiere avec le Cambodge !

Vang Vieng

C'est a regret que nous avons quitte Luang Prabang. Nous avons pris le minibus jusqu'a Vang Vieng avec benoit. Nous sommes arrives a Vang Vieng au milieu de l'apres midi, le temps de decouvrir un peu la ville avant de partir pour la campagne environnante le lendemain.

Campagne de Vang Vieng

Vang Vieng est une ville etrange, de contraste entre un site naturel remarquable et des touristes decadents. Le cadre naturel entourant la ville est magnifique, de grandes montagnes abruptes et verdoyantes surplombant une vallee ou coulent plusieurs fleuves au milieu de champs de riz. Le centre de cette petite ville est quant a lui rempli de bars identiques proposant de boire un verre couche sur des banquettes devant le meme episode de Friends...

Champs de Riz (les enfants essaient d'attraper des oiseaux avec leurs filets)

Nous avons loue des velos le lendemain pour partir explorer quelques grottes au Nord de la ville. Benoit a eu quelques difficultes techniques avec son velo, mais un mecanicien perdu au milieu de nulle part nous a remis Benoit sur son velo rose. Nous avons visite les grottes de Tham Sang ou nous avons pu apercevoir la tete d'un elephant sur une stalagmite, Tham Hoi ou nous avons marche 3 km dans l'eau pour ne rien voir, Tham Loup avec ses impressionnantes stalactites, et Tham Nam, ou nous avons remonte un cours d'eau souterrain avec une bouee.

La Grotte de Tham Sang (au coeur du piton calcaire a droite)

Tham Loup et ses stalactites

Le lendemain nous sommes alles visiter la campagne a l'ouest de Vang Vieng et la grotte de Tham Phu Kham et sa lagune. L'apres midi nous sommes alles faire ce qui constitue la principale attraction de Vang Vieng : le Tubing. Le tubing (litteralement, "faire de la bouee") consiste a se laisser deriver le long de la Nam Song dans une grosse chambre a air de pneu de tracteur, et a s'arreter aux divers bars ou l'on peut faire de la tirolienne, ou tout simplement se balancer au bout d'une corde et se lacher de 8 metres de haut au dessus du fleuve. Les premiers instants sont assez ecoeurants, musique de plage, de la biere partout et des gens voltigeant haut dans le ciel, on se demande si on est bien au Laos. Mais les attractions sont marrantes, Benoit a voltige a plus de 8 metres de haut, fait plusieurs flip avant d'aller s'exploser dans le cours d'eau, des souvenirs inoubliables... Le lendemain nous sommes partis pour Vientiane, la capitale, ou Benoit devait prendre son avion.

Luang Prabang

Luang Prabang etait autrefois la capitale du Lan Xang, le royaume au million d'elephants qui regnait sur le territoire qu'occupe aujourd'hui le Laos. La ville est de fait la plus riche du pays en terme de patrimoine culturel, avec de tres nombreux temples ou des jeunes viennent de tres loin pour etudier. La ville est meme classee a l'Unesco depuis une quinzaine d'annees, ce qui a permis de grandement la preserver, en limitant notamment la circulation en centre ville. Luang Prabang ne compte pas plus de 25 000 habitants, a peine un village dans un pays comme l'Inde, et c'est pourtant l'une des plus grandes villes du pays, qui compte moins de 4 millions d'habitants. Tout est ici calme et tranquille, et ces deux mots caracterisent a merveille les laotiens. Un vieux proverbe datant de l'Indochine francaise disait : "les vietnamiens font pousser le riz, les cambodgiens le regardent pousser et les laotiens ecoutent le riz pousser". Ce proverbe decrit parfaitement la facon dont les laotiens fonctionnent : ils ne sont stresses pour rien au monde, semblent indifferents a tout et il ne faut surtout pas les brusquer ! C'est en tout cas tres amusant a voir au jour le jour, et c'est ce qui rend notre experience dans ce pays si interessante. Les temples de Luang Prabang sont ainsi beaucoup moins impressionnants que ceux que l'on a pu voir a Chiang Mai ou ailleurs en Thailande, mais malgre tout, on prefere de tres loin cette ville relax et tranquille, posee sur les rives du Mekong, ou l'on peut observer les pecheurs s'affairer sur le fleuve depuis la terrasse d'un restaurant, deambuler dans les rues desertees de vehicules et bordees d'anciennes batisses coloniales, ou observer les laotiens jouer au sport national, la petang, heritage laisse par les francais et qui sans surprise a beaucoup plu ici !

La vie s'organise autour du Mekong a Luang Prabang, comme presque partout au Laos

Un batelier qui propose ses services aux touristes et se repose evidemment le reste du temps La tranquillite des rues de la ville

Scene caracteristique de la vie laotienne : un moine qui passe devant un conducteur de tuk tuk endormi dans son vehicule

Le sport national, la petang, pas etonnant que cela ait tant de succes ici !

En ce qui concerne les temples, le plus important est le Wat Xieng Thong, situe immediatement sur la rive Est du Mekong, mais d'autres jolis temples parsement la ville, et ce sont les rencontres qu'on y fait avec les moines et novices qui donnent tout son interet a la visite.

Gravures en or sur les murs exterieurs du Wat Mai

Novice nous ouvrant les portes du Wat Xieng Muan

Le Wat Xieng Thong et ses superbes mosaiques de l'arbre de vie bouddhiste

Reclining bouddha au fond (bouddha couche), grande specialite du Laos

Nous sommes ensuite montes en fin d'apres midi au sommet de Phu Si, petite colline surmontee d'une stupa de style Swayambunath qui surplombe la ville. La vue de la haut sur le Mekong et sur la ville est magnifique, et le temps etant au beau fixe depuis notre entree au Laos, nous n'avons pas ete decus par le coucher du soleil.

Luang Prabang vue depuis les hauteurs de Phu Si

Stupa surplombant la colline Coucher de soleil sur le Mekong

Apres ces premiers jours passes ici, Benoit nous a rejoint depuis la France pour passer une petite semaine avec nous. Avec lui nous nous sommes rendus aux cascades de Kung Si, a une trentaine de kilometres au sud de Luang Prabang. Dans le meme style que celles d'Erawan en Thailande, ces jolies chutes d'eau a plusieurs etages possedent quelques magnifiques bassins ou l'on peut se baigner et sauter depuis le tronc d'un arbre pose a quelques metres au dessus de l'eau.

Cascades de Kung Si Benoit pour son bizutage !

Avant de partir pour Vang Vieng, plus au Sud, nous nous sommes leves au lever du soleil pour assister a la tournee que font chaque matin les moines pour collecter les offrandes des habitants. C'est ici une scene tres importante de la vie quotidienne !

Les moines collectent les aumones des habitants au lever du soleil

Descente du Mekong : Huay Xai - Luang Prabang

Apres notre trek dans le Nam Ha National Park et notre retour a Vieng Poukkha, nous sommes revenus a la frontiere thailandaise (en stop, les rares bus de la journee etant deja tous passes), a Huay Xai. De la, nous avons le lendemain pris un slow boat pour descendre le Mekong jusqu'a Luang Prabang au terme de deux jours de croisiere. Cette croisiere, aussi touristique soit-elle, etait probablement l'un des moments de notre voyage en Asie du Sud Est que l'on attendait le plus : le Mekong a quelque chose de mythique et le descendre en bateau de la sorte ne peut pas laisser indifferent. Nous sommes donc partis vers 9h du matin, en compagnie d'une soixantaine d'autres farang sur notre slow boat, la plupart anglais ou americains, pesant plus de 80 kg (en particulier les filles), et enchainant les bieres et les paquets de chips a longueur de journee. Heureusement, en faisant abstraction du spectacle consternant ayant lieu sur le bateau et en se concentrant plutot sur le fleuve et les rives, nous avons tout de meme pu profiter de cette croisiere qui restera un superbe souvenir, quoique parfois un peu douloureux : rester assis des heures sur des bancs de bois n'etant pas le top du confort !

Notre slow boat a quai

De Huay Xai a Luang Prabang, le Mekong traverse de jolis villages, perdus au milieu de la foret, habites de pecheurs et accessibles uniquement par le fleuve. Ces gens vivent encore comme ils vivaient il y a des siecles, se reposant sur la peche et la cueillette, se servant du fleuve et de ses affluents comme de routes. Entre ces villages, une epaisse vegetation recouvre les berges qui s'elevent souvent pour former de spectaculaires collines et falaises de calcaire. Le soir du premier jour, nous nous sommes arretes au village de Pak Beng, qui s'est entierement tourne vers le tourisme et n'est plus qu'une succession de guest house et de restaurants, mais a su tout de meme garder un certain charme, situe comme il est sur la rive est du Mekong.

Petits villages de pecheurs sur les rives du Mekong Arrivee a Pak Beng

Le lendemain, nous sommes repartis a la meme heure, en direction de Luang Prabang, que nous avons rejoint en fin d'apres midi. Les paysages rencontres furent les memes que la veille, des petits villages separes par de superbes collines escarpees recouvertes par une dense vegetation.

Les rives du Mekong Arrivee a Luang Prabang au coucher du soleil

Nous sommes donc maintenant a Luang Prabang, ancienne capitale du royaume laotien, ou notre ami Benoit va nous rejoindre demain soir pour passer quelques jours en notre compagnie !

Nam Ha National Park

Du village frontalier de Huay Xay, nous avons pris un bus pour le petit village de Vieng Poukha au nord du Laos. Apres avoir dormi dans une hutte au bord d'une riviere nous sommes partis pour 2 jours de trek "eco-touriste". L'eco-tourisme pourrait etre resume par la formule "tourisme responsable", il consiste dans notre cas a aller a la rencontre de tribus reculees en perturbant le moins possible leur equilibre et en financant une partie de leur developpement (de plus en plus difficile dans le monde actuel). Dans la pratique cela consiste a marcher une journee pour aller dormir au village et une fois sur place a manger local, dormir et evoluer a l ecart du village pour deranger le moins possible (c'est ainsi que nous avons ete le seul groupe au village). La regle de base serait de ne pas s'imposer et d'attendre que quelques curieux viennent a vous.

La veille de notre depart nous avons fait la rencontre d'un couple de francais, Laure et Paul, et d'un australien, Matt, c'est avec eux que nous avons pris le chemin du village. Le temps a ete magnifique, ciel bleu et beaucoup de soleil. Nous avons marche toute la premiere journee en direction du village. La marche a consiste en gros a retirer tous les 10 m les sangsues qui nous montaient le long des pieds. Il n'y avait quasiment pas de vue a part pour la pause dejeuner ou nous nous sommes arretes sur un site d'entrepot de riz (fait de bambou) abandonne a la suite d'un feu. L'apres midi fut agreable avec quelques prairies degagees, une pause baignade dans un cours d'eau au milieu de la foret et des vues prenantes sur les collines environnantes.

Bananiers au milieu de la foret tropicale

Vue sur les collines au milieu de nulle part

Mais nous n'avions tous qu'une seule envie en cette premiere journee : arriver au village. Ce fut chose faite vers 17h, apparement sur un rythme rapide aux dires du guide qui nous a laisses pour aller dormir si tot arrives. Nous sommes arrives par le haut du village, a cote des entrepots a riz et de l'ecole (qui ne fonctionne plus depuis que l'instituteur est parti). Nous y avons decouvert notre logement, sommaire et tenu a l'ecart du village. En soiree, apres avoir longtemps regarde les vaches de la place du village en attendant que quelque chose se passe, des enfants se sont approches de nous. D'abord timidement puis en groupe, ils sont venus a notre rencontre. L'instant fut inoubliable, leurs visages magnifiques.

Petite Akha

Les enfants du village

La vie au village Akha est simple et dure. Les femmes n'ont pour ainsi dire aucun droit a part celui de travailler plus dur que les hommes. Elles portent une jupe noire et un bonnet arborant des pieces ou autres bijoux d'apparence argentee. Les Akha vivent en autarcie de la cueillette de fruits, de l'elevage de porcs, de poulets et de vaches. Ils cultivent le riz une fois l'an en brulant la foret tropicale pour trouver des terres fertiles (ce n'est pas tres developpement durable...).

Le village

Le lendemain nous avons visite le village au lever du soleil. C'etait le moment reve pour boire un petit verre de whisky local, le Lao Lao, gentiment offert par un Akha nous faisant visiter sa maison. Nous avons ensuite repris la route de la foret au milieu des sangsues.

Compagnon de trek

Le soleil etait au rendez-vous et les paysages magnifiques. Sur le chemin du retour, nous nous sommes arretes a un village Kamou, la principale ethnie des environs.

Hutte pres d'une riziere au milieu de la foret

Nous avons d'ailleurs pris le dejeuner dans une maison kamou, et ce fut le lieu d'autre rencontres avec des enfants.

Enfants Kamou

La fin du trek fut une succession de passages de rivieres plus ou moins importantes.

Riviere et buffles

Chiang Rai

Avant de quitter la Thailande, nous avons fait une derniere etape a Chiang Rai, situee dans ce que les agences de voyages appellent le "triangle d'or". Cette region du nord de la Thailande est appelee ainsi du fait des 3 pays qui s'y rencontrent : le Laos, la Thailande et le Myanmar. C'est une region tres sauvage, montagneuse et verdoyante, qui a pendant tres longtemps ete au coeur du traffic d'opium, seule plante qui pouvait pousser sur les pentes raides des collines de la region. Les plantations d'opium ont maintenant ete remplacees par d'autres cultures comme le teak, du cote thailandais en tout cas.

Chiang Rai est une petite ville assez paisible, qui, si elle voit beaucoup de passage du fait de sa position geographique a un carrefour important de l'Asie du Sud Est, a su garder son charme de petite capitale provinciale. Quelques jolis temples occupent le centre ville, dont le Wat Phra Kaew qui contient une copie du Bouddha d'Emeraude (en realite de jade) de Bangkok. Ce Bouddha o combien revere en Thailande a en fait ete decouvert ici en 1434, lorsque la foudre a ouvert en deux le chedi qui le contenait, sans que personne ne soit au courant. Il a d'abord sejourne a Chiang Rai avant d'effectuer un periple digne de l'Odyssee pour rejoindre Bangkok, passant notamment quelques annees a Vientiane apres avoir ete capture par les Laossiens, avant d'etre recupere par les Thais. Une copie presque parfaite, intentionnellement plus petite d'un dixieme de centimetre (l'original mesurant 66 cm de haut) occupe maintenant sa place dans le Wat Phra Kaew de Chiang Rai.

Wat Phra Kaew Jeunes novices en pleine meditation dans le wihaan Le Bouddha d'Emeraude (Phra Kaew Morakot)

Nous nous sommes egalement rendus a un temple de style tres different situe a quelques kilometres de Chiang Rai, le Wat Rong Khun. La construction de ce temple tres etrange a debute en 1997 sous la direction d'un celebre peintre thailandais reconverti architecte. Le temple est entierement blanc, et des sculptures aussi fines que surprenantes occupent l'allee qui y menent, notamment des mains paumes ouvertes bizarrement dressees vers le ciel. Mais ceci n'est rien a comparer de l'etrangete des fresques qui ont ete peintes sur l'interieur des murs du wihaan, malheureusement interdites a la photographie. On pouvait y voir Neo au sommet d'une tour luttant contre les machines, des pods et drones de Star Wars, ou encore les tours jumelles en train de s'effondrer, le tout surmonte par un bouddha bienveillant... Tres tres etrange !

Wat Rong Khun, temple le plus etrange de Thailande

Nous prenons maintenant la direction de Chiang Khong, petit village au bord du Mekong ou nous allons traverser le fleuve et entrer ainsi au Laos, a Huay Xai. En un peu plus de trois semaines nous sommes definitivement tombes sous le charme de la Thailande et de ses habitants. Ce pays possede incroyablement d'attraits touristiques : l'extreme gentillesse des Thais, la beaute de ses temples, l'attrait de sa religion, la richesse de son patrimoine culturel, la diversite de ses paysages, des montagnes verdoyantes du nord aux plages et iles du sud, tout cela fait que l'on reviendra sans aucun doute ici, au moins pour decouvrir les iles et les superbes sites de plongee qui bordent la peninsule malaise. Le voyage ne s'arrete cependant pas la, et on est tout aussi impatients de decouvrir le Laos, dont on nous a tant vante la tranquillite et la gentillesse des habitants.

La Thailande, c'est fini ! Le mythique fleuve Mekong qui separe la Thailande du Laos